里親とは、家庭で育つことが困難な子どもを一時的または長期的に引き受け、生活と心の安定を支える役割を持つ人のことです。里親制度は、児童福祉法に基づいた社会的養護の一環であり、親子関係にかかわらずすべての子どもに家庭的な養育環境を提供することを目的としています。制度には養育里親や専門里親、養子縁組を前提とした里親などがあり、子どもの背景や支援の必要性に応じて分類されています。里親制度のメリットは、個別に寄り添った養育が可能な点や、社会的に孤立しがちな子どもを家庭の中で育てられることです。
一方で、精神的・経済的負担や制度の理解不足、支援体制の課題などデメリットも存在します。だからこそ、社会全体で制度を支え、里親の存在を正しく理解することが求められています。
里親とは？
里親とは、さまざまな事情で実の親と暮らせない子どもを、家庭に迎えて養育する人のことです。血縁関係がなくても、子どもに安定した愛情と生活環境を提供する存在として、社会的に重要な役割を担っています。日本では児童福祉法に基づき、児童相談所などを通じて公的に登録された人々が「里親」として認定され、養育を行っています。
里親制度は、近年ますます注目されています。その背景には、家庭的養育を重視する社会的潮流と、国際的な取り組みであるSDGs（持続可能な開発目標）との深い関わりがあります。特に、SDGsが掲げる「誰一人取り残さない社会」の実現には、保護を必要とする子どもたちへの支援が欠かせません。里親制度は、そうした目標を具体的に達成するための重要な施策のひとつです。
里親の定義とSDGsにおける位置づけ
里親とは、保護者がいない、または適切に養育できない事情を抱える子どもを、一定期間もしくは継続的に家庭で預かり、愛情と責任をもって育てる大人のことを指します。対象となる子どもは、虐待や育児放棄、経済的困窮、親の病気や服役などにより、家庭での生活が困難になった「要保護児童」です。そうした子どもたちが、できる限り家庭に近い環境で心身ともに健やかに育つことができるよう、家庭的養育の一翼を担うのが里親制度です。
日本では、児童福祉法に基づき、児童相談所が子どもの状況に応じて適切な里親を選定・委託し、その後も支援やフォローアップを行います。里親になるには、一定の基準を満たしたうえで、所定の研修を受け、登録される必要があります。血縁関係がない子どもを迎え入れることに加え、実子との関係構築や周囲の理解を得るための努力も求められるため、社会全体での支援体制が不可欠です。
里親制度は、近年ますます注目を集めています。従来、家庭を失った子どもは主に児童養護施設で生活してきましたが、国は「家庭養育優先」の方針を掲げ、里親委託率の引き上げを目指しています。家庭という小規模で安定した環境で育つことで、子どもの情緒の安定や自己肯定感の向上が期待できるからです。制度としての成熟が進む一方で、認知度の低さや支援体制の不足などの課題も残されています。だからこそ、里親制度の意義を正しく理解し、関心を寄せることが、今後の社会づくりに極めて大切です。
参考：JAPAN SDGs Action Platform ｜ 外務省
なぜ今、里親が注目されているのか
かつては、子どもを保護する手段として児童養護施設が主流でしたが、現在は「家庭的養育」への移行が求められています。これは、施設での集団生活よりも、個々の子どもに対してきめ細かな対応ができる環境が、子どもの発達や情緒の安定に好ましいとされているからです。
加えて、日本国内では児童虐待の相談件数が年々増加傾向にあり、保護を必要とする子どもが増えている現状があります。しかし、施設の受け入れには限界があり、地域社会全体で支えていく必要性が高まっています。こうした中で、里親制度はその「第二の家族」として、子どもたちに安心と愛情を提供する手段として再評価されているのです。
さらに、SDGsの視点からも、すべての子どもに安全で安定した生活環境を提供することは社会的責任とされており、企業やNPO、自治体が連携した里親支援の取り組みも拡大しています。個人だけでなく、社会全体で子どもを育てるという考え方が、里親制度の再注目を後押ししているのです。
日本の里親制度の仕組みと種類
日本では、児童福祉法に基づき、保護者と暮らせない子どもに「家庭的な養育環境」を提供するための制度として、里親制度が設けられています。厚生労働省は、すべての子どもが愛着を持って育つための「家庭養育優先原則」を掲げており、特に乳幼児期の子どもには施設よりも家庭的な環境が望ましいとされています。
日本の里親制度は大きく分けて4つの種類があり、それぞれに異なる目的と役割があります。養育期間の長短や希望する関係性、支援が必要な子どもの特性に応じて制度が構成されています。また、いずれの里親も、児童相談所など公的機関を通じて登録・認定を受けた上で、子どもを預かることになります。
養育里親・専門里親・養子縁組里親の違い
画像引用元：厚生労働省
日本の里親制度は、子どもの背景や支援の必要性、希望する関係性によって、以下の4種類に分類されます。
まず「養育里親」は、さまざまな事情により家庭で暮らせない子どもを一定期間、自分の家庭で育てる里親です。養育期間は原則として18歳までですが、状況に応じて延長されることもあります。親が病気、経済的困窮、DVなどの事情を抱えているケースが多く、緊急的な対応を要することもあります。
「専門里親」は、養育里親の中でも特に、虐待、非行、発達障害などの理由により、専門的な支援が必要とされる子どもを育てる里親です。より高度な理解と対応力が求められるため、通常の研修に加えて追加の専門研修を修了する必要があります。
一方で、「養子縁組を希望する里親（養子縁組里親）」は、将来的に養子縁組を結び、子どもと法的にも親子関係を結ぶことを前提とした制度です。この場合、最初は里親として受け入れ、一定期間の試験的な養育を経たのちに家庭裁判所の審査を通じて正式な養子となります。
「親族里親」は、実親が死亡または行方不明などで養育できない場合に、祖父母や叔父叔母など三親等以内の親族が子どもを養育する制度です。親族が育てるとはいえ、里親制度の枠内で登録・支援される点が特徴です。
このように、里親制度は子どものニーズに応じて多層的に設計されており、家庭的養育の質を高める重要な仕組みとなっています。
参考：広報誌「厚生労働」2022年10月号 特集2｜厚生労働省
里親になるまでの流れ｜登録・研修・認定手続き
里親になるためには、希望を表明するだけではなく、法的・制度的な手続きを段階的に踏んでいく必要があります。主なステップは以下の通りです。
申請・相談・面談
まずは、自治体の児童相談所や、里親支援を行う民間団体へ相談することから始まります。里親になる動機や家庭環境、受け入れ可能な子どもの年齢や特性などについてのヒアリングを受け、必要な情報提供を受けます。
研修の受講
申請が受理されると、一定の研修プログラムを受講する必要があります。養育里親の場合は「基礎研修」を、専門里親や養子縁組里親を希望する場合は「専門研修」や「フォローアップ研修」など、より高度な内容が課される場合もあります。研修では、児童の発達特性、養育方法、法制度の理解、虐待対応など幅広く学びます。
調査・家庭訪問
研修修了後には、児童相談所の職員が家庭訪問を行い、住環境、家族構成、経済状況などの調査を行います。家の安全性やプライバシーの確保、子どもとの生活空間なども評価対象となります。
審査・認定・登録
家庭訪問を含む一連の審査を通過すると、児童相談所を通じて「里親」として正式に認定され、登録されます。登録後は、実際に子どもを迎える際に個別マッチングを行い、児童との面談や引き渡し準備などが進められます。
このように、里親制度は高い公益性をもつ制度であると同時に、受け入れる側にも深い理解と準備が求められます。単なる善意だけで成り立つものではなく、行政との連携や制度理解が不可欠であることが、手続き全体を通じて明確に示されています。
日本と海外における里親支援と課題
近年、日本でも家庭的養育の重要性が広く認識されるようになり、施設養護から里親への転換が政策的にも推進されています。しかし、制度上の課題や現場の負担が多く、十分に機能しているとは言い難いのが実情です。一方で、欧米諸国では里親制度が子どもの権利保障の一環として位置づけられ、包括的な支援体制が整備されています。ここでは、日本における支援の現状と課題を整理しつつ、海外の先進事例から学べる視点を探ります。
日本の課題｜認知度・人材不足・支援体制の脆弱さ
日本の里親制度が直面する最も大きな課題のひとつは、社会的な認知度の低さです。全国里親会が発表した2024年の調査報告書によれば、一般市民の里親制度に対する理解度は依然として低く、「里親」という言葉は知っていても、具体的な制度内容や手続き、養育の実態を正しく理解している人は限られています。このような認知のギャップは、里親希望者の増加を妨げ、制度の安定的な運用を難しくしています。
また、里親家庭の確保という面でも人材不足が深刻です。厚生労働省の報告書によると、現在登録されている里親の約30％が高齢者であり、年々新規登録者が減少している傾向にあります。さらに、複雑な背景をもつ子どもへの対応には、精神的・経済的な負担が大きく、離職する里親も少なくありません。こうした背景には、支援体制の不十分さが横たわっています。
フォスタリング業務を担う自治体や民間団体の多くが、人員不足や専門性の不足に悩んでおり、支援が一過性に終わってしまうこともあります。研修や家庭訪問は形式的に実施されているものの、里親の孤立感や不安感を軽減できていない例も多く見受けられます。とくに、要支援児童や発達障害のある子どもに対応するには、心理的ケアや医療的支援との連携が不可欠ですが、現状ではそれをカバーしきれていない地域も存在します。
このような状況を改善するには、制度の拡充だけでなく、地域ぐるみでの支援体制づくりや、民間との協働によるフォスタリング支援の充実が求められます。
海外の先進事例に学ぶ
海外では、里親制度がより制度的に整備され、支援が包括的に行われている国が多く存在します。特にアメリカやイギリスでは、州政府や地方自治体が専門職を配置し、里親家庭に対して24時間対応のサポートを提供する体制が整っています。これにより、里親が感じる孤立感が軽減され、長期的に制度が維持される基盤が築かれています。
アメリカでは、里親制度（Foster Care）を国全体で管理する「Children’s Bureau（児童局）」が存在し、養育状況のデータを集約・分析しながら制度改善に活かしています。また、支援金やメンタルケアの提供、リフレッシュ休暇制度なども制度化されており、里親が無理なく養育を継続できるよう配慮されています。
一方フランスでは、「アシスタント・ファミリアル」と呼ばれる職業的里親制度があり、養育者に対して給与が支払われ、社会的な職業として確立されています。この制度により、一定の専門性を持った人材が継続的に子どもを受け入れられる環境が形成されており、日本のようなボランティア依存型の制度とは一線を画しています。
また、韓国では、家庭的養育の推進を国の政策として明確に位置づけ、社会福祉士による継続的な伴走支援が導入されています。これにより、養育者の精神的負担を軽減しつつ、子どもとの安定した関係性を構築できるような工夫がなされています。
これらの海外事例からは、制度面だけでなく、里親自身を支える仕組みの重要性が見えてきます。単なる委託ではなく、「共に育てる」という姿勢が制度全体に根づいていることが、持続可能な家庭的養育につながっているのです。
参考：フォスタリング業務（里親養育包括的支援）の現状と包括的な支援体制の強化に関する調査研究報告書
参考：公益財団法人全国里親会｜里親だより2025年冬号第143号
SDGsの視点で見る「里親支援」への社会的意義
里親制度は、単に保護者のいない子どもに家庭を提供するだけの仕組みではありません。その根底には、社会的に不利な状況に置かれた子どもたちに対し、平等な教育機会や愛着関係を保証し、人としての尊厳を守るという、極めて人道的な理念があります。こうした理念は、国連が掲げる持続可能な開発目標（SDGs）の中核をなす「誰一人取り残さない」社会の実現と深く関係しています。
特に、SDGsの目標10「人や国の不平等をなくそう」、目標16「平和と公正をすべての人に」は、里親制度が貢献し得る代表的なテーマです。これらの目標を通じて、制度の社会的意義を捉え直すことは、今後の制度拡充や市民参加の促進にとっても大切な意味を持ちます。
「人や国の不平等をなくそう」と里親制度
SDGsの目標10は、あらゆる不平等の是正を目指す国際的な共通課題です。ここで言う不平等とは、単なる経済格差だけではなく、教育や医療、家庭環境など、人生の出発点 での機会の違いも含まれます。実親と暮らせない子どもたちは、生まれながらにして家庭という大切な基盤を持たないことになり、そのこと自体が大きなハンディキャップになっています。
たとえば、施設養護で育つ子どもは、個別の関係性を築くことが難しく、心の発達や学力に影響を及ぼすケースが少なくありません。これに対し、里親制度を活用して家庭的な環境を提供することは、子どもに安定した生活リズムと、日々の会話や共感といった基本的な人間関係を経験させる機会となります。これは、出生環境によって生じる格差を社会全体で是正するという意味で、まさに目標10の実践です。
さらに、特別な支援を必要とする障害児や外国籍の子どもなど、多様な背景を持つ子どもたちに対しても、里親制度は柔軟に対応可能な仕組みです。こうした制度の拡充により、子どもたちの「違い」を包摂し、社会的孤立や排除を防ぐことができれば、より公平な社会の構築に繋がります。
日本政府もこの視点に立ち、児童福祉法を改正し、家庭養育優先の原則を明文化するなどの取り組みを進めています。法制度と実践が連動することで、目標10に示された「包括的で平等な社会」が現実のものとなるのです。
「平和と公正をすべての人に」と児童保護
SDGsの目標16は、社会の暴力や搾取をなくし、すべての人が公正な制度のもとで安心して暮らせる世界を目指すものです。この目標の達成で、児童保護と里親制度の役割は極めて大きな意味を持ちます。
家庭内の暴力やネグレクト（育児放棄）といった児童虐待は、子どもの安全と尊厳を著しく損なう行為であり、国家や地域社会が率先して介入すべき重大な人権問題です。日本でも、児童相談所への虐待通告件数は年々増加しており、子どもを守る制度の再構築が急務となっています。
こうした中で、里親制度は、被虐待児を安心できる環境に速やかに保護し、その後の心身の回復や社会的な再統合を支えるための大切な受け皿となります。制度の中では、単に生活の場を提供するだけでなく、愛着形成の再構築や学習支援、心理ケアなどが一体となって実施されます。これは、子どもの「回復する権利」や「安心して暮らす権利」を保障するという点で、目標16の柱である「公正」「平和」「包摂的社会」と完全に一致します。
さらに、子どもを取り巻く環境全体を安全で公正なものに変えていくためには、行政だけでなく、地域社会や市民の関与も不可欠です。地域の里親制度の普及は、子どもを守る文化を育むことにもつながり、犯罪や差別のない社会の基盤づくりに繋がります。
こうした制度が持つ「見えないセーフティネット」としての力を正しく理解し、多くの人が関心を持つことが、目標16の達成にとって大きな一歩となるはずです。
里親に関するよくある質問
里親制度は、多くの人にとって耳慣れた言葉である一方、具体的な制度内容や手続きについては誤解や疑問が少なくありません。実際に里親を検討している人や、制度に関心をもった市民からは「どんな人がなれるのか？」「経済的負担は？」「子どもとの関係性は？」といったさまざまな声が寄せられます。
ここでは、よくある質問の中から5つを取り上げ、わかりやすく解説します。制度に対する理解を深め、より多くの方が安心して一歩を踏み出せるようになることを目指します。
どんな人が里親になれるのですか？
里親になるためには、特別な資格が必要なわけではありませんが、一定の条件が設けられています。年齢、住居環境、家庭の安定性などが基準とされており、自治体の児童相談所が個別に審査を行います。夫婦でも単身でも申請は可能ですが、子どもの福祉を第一に考えられることが大前提です。
また、登録前には里親研修の受講が必須であり、子どもの発達や心理、養育に関する基本的な知識を学ぶ機会が設けられています。制度上は厳格な年齢制限はありませんが、おおむね25歳以上65歳未満が望ましいとされる場合が多く、健康状態や養育意欲なども重要な判断材料となります。
どれくらいの期間、子どもを預かることになりますか？
里親として子どもを預かる期間は、その子どもの状況や家庭環境によって大きく異なります。一時的に家庭に戻るまでの間を支援するケースもあれば、18歳の成年年齢に達するまで長期にわたって共に暮らす場合もあります。
養育里親の場合は、基本的には実親の養育が困難な間、子どもの生活を支えることが目的です。そのため、児童相談所の判断により、状況の変化があれば預かり期間も変動します。養子縁組を希望する里親の場合には、数か月から1年程度の養育を経て家庭裁判所の審査を受け、法的な親子関係が成立することになります。
里親にはどのような支援が受けられますか？
里親には、子どもの生活費や教育費などに対する公的支援が用意されています。たとえば、養育里親には月額で児童1人あたり約5〜6万円程度の養育費が支給され、必要に応じて医療費の助成や通院時の交通費、進学支援費なども支給される場合があります。
さらに、地域によっては里親支援専門相談員やフォスタリング機関が配置され、定期的な面談や相談対応を通じて心理的・実務的なサポートを受けることができます。ただし、支援制度の内容や金額は自治体ごとに差があるため、詳しくは各地域の児童相談所へ確認する必要があります。
実の親との関係はどうなりますか？
里親が子どもを養育している間も、実親の親権が残っているケースは少なくありません。そのため、児童相談所を通じて、実親との面会交流や手紙のやり取りが定期的に行われることもあります。これは、子どもの安心感を保ち、家庭復帰の可能性を探る上で大切なプロセスとされています。
ただし、子どもの心身の状態や過去の虐待歴、保護命令の有無などにより、面会が制限されたり中止されたりすることもあります。すべての判断は「子どもにとって最も良い環境は何か？」という視点から行われます。里親は、この方針に沿って柔軟に対応していく必要があります。
里親をやめたいと思ったらどうすればよいですか？
事情により里親を続けることが難しくなった場合は、児童相談所へ申し出ることで里親登録の取消手続きが可能です。家庭の事情、健康上の理由、精神的な負担など、やめたい理由はさまざまですが、無理を続けることが子どもにとっても望ましくないため、正直に状況を伝えることが大切です。
子どもと暮らす中で、当初の想定とは異なる難しさに直面することも少なくありません。そのためにも、相談しやすい支援体制やネットワークが整っていることが、制度の持続可能性に大きく関わってきます。やむを得ず離れることになった場合でも、引き継ぎや心のケアを丁寧に行うことで、子どもに対する責任を最後まで果たすことができます。
まとめ
里親制度は、家庭で暮らせない子どもに安定した生活と愛情を届けるための、社会にとって欠かせない仕組みです。単に保護するという役割にとどまらず、子どもたちが将来に希望を持ち、自立へと歩み出すための土台づくりを担っています。養育里親や専門里親、養子縁組を前提とする里親など、その形態は多様ですが、いずれも共通するのは「子ども一人ひとりに寄り添う姿勢」です。
しかし、日本ではまだ制度への理解が十分とはいえず、登録者の減少や支援体制の未整備といった課題も残されています。公的支援の拡充はもちろん重要ですが、それと同時に、地域社会や民間団体、企業などが一体となって「子どもを支える土壌」をつくっていく必要があります。里親になることは特別なことではなく、関心を持ち、学び、支援する立場になることもまた、立派な関わり方の一つです。
SDGsの観点から見ても、家庭的養育の推進は不平等の是正や子どもの権利保護といったグローバルな課題への解決策の一つであり、今後ますます注目が高まる分野といえるでしょう。すべての子どもがあたたかい家庭環境の中で育つ社会の実現に向けて、私たち一人ひとりができることを考える時代が来ています。里親制度を支える意識は、社会の成熟度を映し出すバロメーターでもあるのです。
